El Sr. Harris fue acusado de difamación criminal en 1997, tras su
participación en una conferencia de prensa organizada por la
Procuraduría General y Casa Alianza, en la que anunció publicamente
los resultados de una investigación sobre el tráfico de niños, y
acusó a un grupo de abogados de estar involucrados en adopciones
irregulares (ver comunicado de prensa del Observatorio de 22 de enero
de 2004).
En Guatemala, la difamación es considerada una ofensa criminal que
puede acarrear hasta cinco años de carcel. El Sr. Harris solicitó a
las cortes guatemaltecas que declararan improcedente el juicio penal
en su contra por tratarse de una violación de su derecho a la
libertad de expresión protegido por el artículo 35 de la Constitución
de Guatemala. En 1999, la Corte Constitucional decidió que al no ser
periodista, su actuación no estaba protegida por la Constitución.
El Observatorio celebra la sentencia absolutoria a favor de Bruce
Harris como un precedente positivo para la protección de los
defensores de derechos humanos en Guatemala. Durante los últimos años
el Observatorio ha denunciado el deterioro de la situación de los
defensores de derechos humanos en Guatemala. En un informe de 2002,
el Observatorio señaló el incremento de ataques contra aquellos
defensores de derechos humanos que denuncian casos de corrupción y
graves violaciones a los derechos humanos. La gravedad de la
situación ha sido también atestiguada por Hina Jilani, Representante
especial del Secretario General de las Naciones Unidas para los
defensores de DDHH durante su visita a Guatemala en mayo del 2002. La
Sra. Hina Jilani declaró "que según las informaciones que había
recogido, los defensores de los derechos humanos en Guatemala eran
sometidos a agresiones, vigilancia, desapariciones e incluso
asesinatos."