Les travailleurs migrants, en particulier lorsqu’ils sont en situation irrégulière, sont victimes de multiples violations de leurs droits, tant dans les pays de transit que dans les pays d’accueil où ils sont souvent exploités par des employeurs peu scrupuleux. Dans les États du Golfe, ils sont pris au piège par le système de sponsors qui les enchaîne à leurs employeurs et les empêche de quitter leur emploi et même le pays. En République dominicaine, les ouvriers agricoles haïtiens travaillant dans les plantations de canne à sucre ne bénéficient d’aucune protection sociale, de santé et de retraite. En Russie, la répression contre les travailleurs d’Asie centrale s’accentue et les arrestations arbitraires, les violences et les expulsions se multiplient.
La Convention sur les droits de tous les travailleurs migrants et des membres de leur famille, adoptée par les Nations unies en 1990, est ratifiée par de plus en plus d’États mais jusqu’à présent par aucun membre de l’Union européenne.