Los trabajadores y trabajadoras migrantes, en particular cuando se encuentran en situación irregular, son víctimas de múltiples violaciones de sus derechos, tanto en los países de tránsito como en los países de acogida, donde a menudo son explotados por patronos poco escrupulosos. En los Estados del Golfo, caen en la trampa del sistema de los llamados "patrocinadores" que les encadena a sus patronos y no les permite dejar su empleo y ni tan siquiera salir del país. En la República Dominicana, los obreros agrícolas haitianos trabajan en las plantaciones de caña de azúcar sin disfrutar de ninguna protección social, sanitaria o jubilación. En Rusia la represión contra los trabajadores y trabajadoras de Asia central se acentúa y se multiplican las detenciones arbitrarias, así como la violencia y las expulsiones.
La Convención internacional sobre la protección de los derechos de todos los trabajadores migratorios y de sus familiares, adoptada por las Naciones Unidas en 1990, ha sido ratificada por un número creciente de estados, pero hasta el momento no lo ha sido por ningún miembro de la Unión Europea.